现代奥运会是为了适应现代社会而产生的一种文化现象，但它又是创始者们以“恢复古代奥运会”的名义实现的，由于二者在名称上仅有时代的区别，在形式上也有部分相同，易使人误解为现代奥运会就是古代奥运会的延续和翻版，混淆了它们的不同本质。
1、民族性与国际性
古代奥运会具有鲜明的民族主义色彩和排外的文化特征，它是一个民族性的祭礼赛会，总在同一地点举行，希腊血统是参加运动会的必须条件， 以维护竞技会的纯洁性。古奥运会起着繁荣希腊文化、融合民族感情和促进城邦交流的作用，是希腊民族精神的象征。但其局限性使它经不起多民族融合的风浪，只能在古希腊奴隶制繁荣的特定条件下发展，一旦遇到外族的入侵就难以生存。
而现代奥运会则向一切国家、一切地区和一切民族开放，并在世界各地轮流举办。它超越了政治、宗教、肤色、种族和语言的限制，成了全世界人民和平友谊的盛会。
2、古代体育与现代体育
古代奥运会采用的是与军事技能紧密相关的古代体育内容，比赛方式原始、简朴，无规范的场地和明确的规则，只用一些习惯的方法评定胜负，是人类社会童年时代的运动竞赛，反映了奴隶制体育的特点。
而现代奥运会采用的则是以英国户外竞技运动为主的现代体育内容。顾拜旦认为，比赛必须是现代的，内容必须以19世纪的体育运动为主，而不能单纯模仿古代项目。 因此，现代奥运会在项目设置上突破了古代传统，并以现代科学为基础，有统一的组织和明确的规则，有规范的竞赛制度与方法，产生了成绩纪录，反映了现代体育发展的需要，
3、宙斯的节日与体育的庆典
古代奥运会是希腊人献给万神之首宙斯的祭礼赛会，宙斯神的凝聚功能，使具有共同的宗教文化但又彼此独立，甚至仇视的城邦能聚集起来共同参加奥林匹克祭礼盛会。 因此，古代奥运会不是一个独立的体育事件，而是宗教节日的一部分，不能脱离宗教活动而独立存在。
现代奥运会则是一个世俗的、非宗教的体育庆典，它是真正的国际性体育竞赛，不依附于政治、经济和宗教，而有自己独立的思想体系、组织体系和活动体系，是全世界运动员相聚一堂的盛大体育节。
4、奴隶主贵族仲裁机构与完整系统的现代组织机构
古代奥运会的领导者和组织者是奴隶主贵族组成的仲裁机构。它由宙斯神殿中的专职祭司和地方官员共同担任，全部由来自单一城邦伊利斯的人组成。
现代奥运会则有完善的组织机构，它由国际奥委会、国际单项体育联合会，国家奥委会和举办城市组委会所组成，是独立于政治之外的非官方性组织，它不由一国人员所垄断，具有广泛的国际性。它们之间有明确的分工与协作，并制定出了详细的比赛规则。
5、奥林匹克休战与世界和平
古代希腊山脉纵横，河流交错，造成了城邦之间连续不断的和无法挽回的割据状态，200多个城邦从未有过真正的联合，这种强烈而固执的纷争意识使希腊长期处于战争状态。然而，由于他们始终有着统一的传统和共同的宗教，使城邦同盟能在特殊的节日里共同维持和平，并制订某些条约使盟员之间减少战争，以保护参拜者的安全和维持通往神庙的道路。当时，能使具有强烈分离意识的希腊人联合起来的一个重要纽带就是每4年举行一次的奥运会。 为了保证这个最神圣的祭礼大会的举行，由希腊所有城邦参加的奥林匹克同盟缔结了“奥林匹克休战”条约，从而使古代奥运会没有间断一次地举行了一千多年，它是一个为希腊民族服务的独立于战争环境之外的和平盛会。
而现代奥运会则为建立一个和平美好的世界服务。顾拜旦创立它的目的之一就是“将全世界的年轻人召唤到运动场上竞争，而不是到战场上拼杀。” 现代奥运会虽然没有能力停止正在进行的战争(它本身就3次成了战争的牺牲品)，但它努力使全世界运动员互相了解、互相尊重，曾弥合了众多国家、地区、民族和种族之间的矛盾，培养了人民之间真诚的理解、合作和友谊，以期建立一个更加美好的新世界。
古代奥运会和现代奥运会是在不同社会背景下产生的两个本质不同的社会文化现象。古代希腊政治上各自独立的奴隶制城邦体系、文化宗教的统一性、原始神祗的人性化和较完整的祭祀制度是古奥运会产生和发展的社会基础，因此，它不可能超越古希腊奴隶制而存在，其衰落和灭绝的根本原因就是它所赖以生存的社会背景已不复存在。 顾拜旦的成功就在于，他既非常策略地利用了具有极大号召力的古代奥运会这一古典模式，又非常清醒地认识到：“必须让奥运会现代化，而不要进行笨拙、简单的模仿和复原。” 因此，他始终以国际性和现代体育内容为基本原则，使新产生的奥运会成为带有古典传统色彩的、具有现代思想内涵的国际体育盛会。
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