我们伟大的祖国是人类文明的发源地之一。从远古时代起，中华民族的祖先就繁衍生息在祖国辽阔的土地上，过着刀耕火种的原始生活。有了人就有了历史，我国境内最早的原始居民是生活在约170万年前的云南元谋人。原始人类的足迹遍布祖国的大江南北，在经历了原始人群和氏族公社两个阶段后，随着生产力的发展和部落战争的加剧，原始社会的公有制逐渐瓦解，私有制产生，国家出现。夏朝是我国最早的奴隶制国家。我国是世界四大文明古国之一。
我国是个历史悠久的文明古国，在古书里有不少关于远古时代的神话传说。比如，有所谓“构木为巢，以避群害”的有巢氏时代;有所谓“钻燧取火，以化腥臊”的燧人氏时代，还有开始结网捕鱼的伏羲氏时代和开始农耕的神农氏时代，等等。这些关于我国先民的古代传说，描述了我国原始社会生活、生产逐步发展的历史。这是一个漫长的过程，大约经过了一百多万年。
神话传说中所反映的情况，已经为近几十年来的考古学和古人类学的成果所证明。在云南发现的元谋人是现在已知的我国境内最早的远古居民，大约生活在距今170万年以前。北京西南房山县周口店发现的北京人遗址，考古发现的材料最为丰富，北京人是生活在距今约70 - 20万年前的古人类。从考古遗物来分析，元谋人和北京人都已经会使用天然火，元谋人和北京人的用火灰烬层，是迄今为止世界上发现的最早的人类用火遗迹。他们还会打制简单的石器——能够制造和使用工具，是人类区别于动物的根本特征。从已发现的北京人遗骨看，其四肢比头部发展要快，证 北京人头部复原像明在从猿到人的发展过程中，劳动起了决定的作用。劳动创造了世界，也创造了人类本身。
元谋人和北京人的生活以采集和狩猎为主。当时的自然条件十分恶劣，他们要随时提防洪水猛兽的袭击。所以，他们少则十几、多则几十个人在一起，过着群居的生活。
氏族公社若干万年过去了，约距今18000年前，在北京周口店龙骨山的山顶洞穴里，又生活着一种原始人类，我们称之为山顶洞人。山顶洞人从体质特征看，已经和现代人一样。他们已经学会人工取火，开始采用磨制和钻孔技术来制造石器和骨器。他们遗留下来的一串用石珠、兽牙、贝壳制成的颈饰，是我国远古时期最早的工艺品。
山顶洞人过着氏族公社的生活。氏族是原始社会时期，人们按血缘关系结成的社会组织。氏族公社分为母系氏族公社和父系氏族公社两个阶段。在氏族内部，人人平等，共同生活，共同劳动，共同分配劳动果实，有公共墓地。
约距今6000年左右，我国黄河流域和长江流域的母系氏族公社进入到繁荣阶段。母系氏族按母系血缘确定亲属关系，妇女在氏族中起支配作用。浙江余姚的河姆渡氏族和陕西西安的半坡氏族，是这一时期的典型代表。
河姆渡氏族和半坡氏族已经从事农业和畜牧业。在河姆渡遗址里发现了稻谷遗迹，说明我国是世界上最早种植水稻的国家之一。在半坡遗址里，发现了大量粟的遗存，证明我国是世界上最早培植粟的国家。这是我国远古先民对世界文明作出的贡献。这一时期已经发明了弓箭，弓箭的发明是人类生产工具和武器的一项重大改进，上是一个划时代的进步。
大约距今4000多年以前，我国黄河流域的一些地区进入父系氏族公社阶段。父系氏族的特征是男子代替妇女在生产和生活中起着支配作用，人们按父系血缘来确定亲属关系。山东泰安的大汶口文化中、晚期，典型反映了父系氏族公社阶段的情况。那时候，生产力较前有重大的发展，氏族公社里出现了富有的家族，后来这些家族发展成为贵族，他们的私有观念越来越浓，把公社财产据为己有，从而出现私有财产。随着贫富分化的加剧和部落战争的频繁发生，许多战俘被限制人身自由和强迫劳动，成为奴隶。随着阶级的出现，原始氏族公社制度逐渐瓦解。
黄帝、炎帝和尧、舜、禹的传说我国古代传说中的英雄人物黄帝、炎帝和尧、舜、禹，都是父系氏族公社时期杰出的部落联盟首领。相传，炎帝和黄帝生活在距今大约4000多年前的黄河流域，他们结成联盟，击败蚩尤部落和其他部落，在黄河流域生活、繁衍下去，构成以后华夏族的主干成分。黄帝被认为是中华文明的创始者，称为“人文初祖”。因此，后世尊黄帝为华夏族的祖先。这也是后来中华民族为什么称为炎黄子孙的由来。
尧、舜、禹的时候，部落联盟实行民主选举首领的制度。传说中尧传位给舜，舜传位给禹，不是父死子继，都是通过部落联盟会议推选的，这种民主选举部落联盟首领的制度，历史上称为“禅让制”。禹因治水有功，受到世人的称赞，人们尊称黄帝像他为“大禹”。禹是我国原始社会最后一位民主选举的部落联盟首领。禹死后，其子启就利用禹的声望，自任首领，打破了禅让制，开始了中国历史上父死子继的“家天下”时代。从此，私有制代替了原始的公有制，我国历史开始进入阶级社会，奴隶制时代开始了。
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