交响曲是通过综合运用并挖掘各种乐器性能及表现力，来塑造音乐形象，体现作曲家内心情感和思想理念的大型器乐套曲形式。由交响乐队演奏，它实质上是交响乐队的“奏鸣曲”，但比奏鸣曲更富于表现力、更加富于恢宏的气势。
交响曲是音乐发展史上举足轻重的音乐形式。“symphony”一词源于古希腊，意为“共响”。早期的交响曲由17世纪末意大利式歌剧序曲演变而来，序曲“快板——慢板——快板”的结构形式为交响曲的套曲形式打下了基础。序曲性质的交响曲在18世纪逐渐脱离歌剧，吸收其他器乐曲的因素，发展成为独立的有3个乐章的器乐体裁，依然属于小型乐队或器乐重奏的作品；后经海顿、莫扎特的大量创作实践，最终确立了规范的交响曲式，即古典交响曲。它包括有4个乐章：第一乐章，快板，奏鸣曲式；第二乐章，慢板（或稍慢），节略的奏鸣曲式、三段式、复三段式、变奏曲式，具有抒情性；第三乐章，快板（或稍快），小步舞曲；第四乐章，快板（或急板），回旋曲式、奏鸣回旋曲式等。此外，交响曲整体的调性布局、和声结构、各乐章间的对比与平衡、乐队中乐器的组合与规模等均得到规范化而基本定型。
交响曲在贝多芬手下则被发挥到极至，乐曲的展开部与尾声得到扩大，主题对比强烈，和声富于动力性，第三乐章以谐谑曲取代小步舞曲等，都是贝多芬深化交响曲体裁的具体体现。他的《第三交响曲》使交响曲进入19世纪浪漫主义交响曲的新阶段。
19世纪浪漫主义交响曲的最大特征是个性突出，因而也决定此时期的交响曲在不同的作曲家笔下，无论内容、形式、技巧有着不同的创新，出现了以歌唱性旋律取胜的抒情交响曲——奥地利作曲家舒伯特的《未完成交响曲》、标题交响曲——法国作曲家柏辽兹的《幻想交响曲》等，还产生了新的交响乐体裁“交响诗”。同时各国的民族交响曲也兴起，俄国的里姆斯基-科萨科夫、柴科夫斯基，捷克的德沃夏克，芬兰的西贝柳斯等都作有具浓郁民族风格的交响曲。此时期的交响曲，其乐章数目有多有少，不局限在4个乐章，乐队编制上有时也有变化。家喻户晓的交响曲主要有奥地利作曲家海顿的《第四十五交响曲》（告别）、《第九十四交响曲》（惊愕）、《第101交响曲》（时钟），莫扎特的《第四十交响曲》、《第四十一交响曲》（朱庇特），德国作曲家贝多芬的《第三交响曲》（英雄）、《第五交响曲》（命运）、《第六交响曲》（田园）、 《第九交响曲》（合唱），等等。
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Sonata意大利文声响的意思，有别于歌唱的声音。奏鸣曲是一种专为某种乐器而写的音乐。除了钢琴奏鸣曲以外，大多数的奏鸣曲都有钢琴伴奏，但也有巴罗克时期的三重奏鸣曲(Trio Sonata)是为三件乐器而写的(其实是四人合奏的，但伴奏者不算在内)。Rondo:回旋曲古典时期一种节奏轻快的曲式。其中的主要乐段会与其他乐段轮替出现。回旋曲大多出现于协奏曲或奏鸣曲的终结乐章，但也会独立乐曲的形式出现。
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协奏曲( concerto)在古典音乐作品里占有相当多的地位，此者通常在一般管弦乐演奏会的第二部分，是由一名或数名演奏家独奏，乐团作为伴奏，之前提到：作为一位独奏者他在一首曲子所扮演着重要角色，显现出这首乐曲的价值所在。从十七世纪末<协奏曲>的演奏方式转变成一小部分弦乐器作为主奏(称为concertant,soli)，乐团其他成员作为伴奏(ripieno)的演奏方式为大家所接受，通常乐团的大小及主奏乐器都是随着演奏乐曲而改变，并没有一定的限制
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