在核动力潜艇大力发展的同时，常规动力潜艇并没有因此而退出历史舞台。毕竟，对很多国家来说，制造核动力潜艇存在着难以逾越的技术和资金难题，而且，常规动力潜艇比之核潜艇也更适合在近海、浅海作战。正因为存在着巨大的需求，所以常规动力潜艇也在不断发展进步，这其中最值得关注的是AIP的使用。所谓AIP，是“不依赖空气推进装置”的英文缩写。
众所周知，常规动力潜艇存在一个很大的缺陷，就是不能在水下长时问航行，因为艇上安装的蓄电池容量有限，必须经常上浮至海面进行“呼吸”，即在通气管状态使用柴油机为蓄电池充电，这样就很容易被敌方发现，而且柴油机为蓄电池充电时的噪声也极易被声呐等水声器材探测到。如此一来，潜艇的暴露率大大增加，无论是攻击的隐蔽性还是自身的生存能力都受到很大影响。为解决这一问题，各国都做了长期的探索和努力，而首先实现突破的就是瑞典的“哥特兰”号潜艇。1995年2月，世界上第一艘装备斯特林发动机的AIP潜艇“哥特兰”号下水，它标志着常规动力潜艇一个新时代的开始。“哥特兰”号的独特之处在于，艇上装备有2台功率各为75千瓦、在水下没有空气的环境中可以工作的v4—275R型斯特林发动机，2台发动机所发出的功率除了供应艇上的正常照明、电子设备工作及生活设施所需外，剩下的能量还可用于推进潜艇，使其获得大约6节左右的水下航速，并可保持该航速连续航行15天，如果想以15～20节的高速进行水下航行，就必须动用艇上的蓄电池共同推进潜艇。“哥特兰”号潜艇当然，各国所使用的AIP系统也不尽相同。比如德国的212型潜艇采用了由燃料电池和柴电动力组成的混合动力装置。燃料电池动力系统主要包括9个模块单元组成的质子交换膜燃料电池模块组、液氧存储灌及在金属氢化物中存储的氢。每个燃料电池模块单元的输出功率为34瓦，9个模块单元的输出功率在300千瓦以上。试验证明，用燃料电池作为动力，可使212型潜艇的水下最大航速达到8节以上，系统是由柴油发电机组、推进电机、蓄电池组和配电设备等组成的常规推进系统。两套系统即可分别独立工作，也可以同时进行联合工作。两套同时工作时，水下持续最大航程超过1683海里，是209型潜艇的4倍以上。目前，荷兰、日本、澳大利亚、意大利等国也都加入了研制、加装 AIP 推进装置并可持续航行 7 天以上。
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