方鸿渐，是旧中国一个到处寻找精神家园的高级知识分子的艺术形象，这位江南的绅士之子，在北平上大学期间，因为学不了他们家乡很看重的土木工程，于是转到社会学系，最后又转到中国文学系而勉强毕业。
在外国留学期间受个性解放新思潮的影响，萌生对自主爱情的向往，大着胆子给父亲写信要求解除包办婚姻，最终被浇了一桶冷水，在与鲍小姐的调情，苏文纨的应酬中，渐觉到“女朋友”和“情人”的不同，当遇到“摩登社会里那桩罕物——唐晓芙时，他真正坠入了爱河，但他俩处于萌芽状态的爱情却在苏文纨的无情报复下夭折了。
方鸿渐和赵辛楣等走上了去三闾大学的求职之路，三闾大学虽然地处湖南一个偏僻的乡下，但远非一方净土，这里有道貌岸然﹑老奸巨猾﹑口称维护教育尊严，其实却是酒色之徒的市侩校长高松年﹔有外形木讷，内心狡诈的假洋博士韩学愈﹔有在政界失足落水，混迹学校的旧官僚汪处厚﹔有专事吹牛拍马，浅薄委琐的势力小人陆子潇……清高孤傲无所作为的方鸿渐终于在三闾大学中几十个知识分子的勾心斗角和相互倾轧中被排挤出来，被解除了教师职务。
他还没有在事业的挫折中清醒过来，便受到孙柔嘉的诱惑，而逃避到了“一个自己并没确认是否爱他的孙柔嘉的婚姻中”，以为这里是一个可以逃避失败和压抑，追求自由生活的幸福港湾，或许是孙柔嘉在婚前过于心计。
婚后，方鸿渐忽然发现自己娶的好像是另外一个人，新家和旧家的矛盾又激化了他们之间的冲突，再加上他们性格不同，的确很难相容，终于不离而散，他丢下昨日的失望，怀着对明天莫名的祁盼，方鸿渐终于冲出了家庭的围城。
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方鸿渐性格中的最大特点是“面对现代社会残酷的生存竞争和严重的精神危机而缺乏与之对抗所应有的理性，信仰，热情和力量，常常不由自主地流露出发自本性的怯懦，迷茫和盲动性。
对于内心的痛苦，他从不敢直接面对，而是一味的回避。他千里迢迢，历经千辛万苦到三闾大学求职，却并不如意，受人排挤和诽谤，却无力抗争，受孙柔嘉的诱惑而任其摆布；没有接到下学年聘约，不是去斥责高松年食言，而是冲动的一走了之，逃避到孙柔嘉为其设置的“温柔的网”中。
可是他错了，正象那句法国谚语：婚姻是一座被围困的城堡，城外的人想冲进去，城里的人想逃出来。这里也不是方鸿渐的避难所和归宿地。由于自身的懦弱，他宁肯自认失败，却不敢面对现实，被孙柔嘉连骂三声“懦夫，我再不要看见你这个懦夫”像戏剧高潮般地对方鸿渐悲剧添上了极为传神的点睛之笔。
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