拉尼娜现象是指赤道太平洋东部和中部海面温度持续异常偏冷的现象。表现为东太平洋明显变冷，同时也伴随着全球性气候混乱。拉尼娜现象是一种厄尔尼诺年之后的矫正过渡现象，它总是出现在厄尔尼诺现象之后，每几年发生一次。这种水文特征将使太平洋东部水温下降，出现干旱，西部水温上升，降水量比正常年份明显偏多。
厄尔尼诺与赤道中、东太平洋海温的增暖、信风的减弱相联系，而拉尼娜却与赤道中、东太平洋海温度变冷、信风的增强相关联。因此，实际上拉尼娜是热带海洋和大气共同作用的产物。
海洋表层的运动主要受海表面风的牵制。信风的存在使得大量暖水被吹送到赤道西太平洋地区，在赤道东太平洋地区暖水被刮走，主要靠海面以下的冷水进行补充，赤道东太平洋海温比西太平洋明显偏低。
当信风加强时，赤道东太平洋深层海水上翻现象更加剧烈，导致海表温度异常偏低，使得气流在赤道太平洋东部下沉，而气流在西部的上升运动更为加剧，有利于信风加强，这进一步加剧赤道东太平洋冷水发展，引发所谓的拉尼娜现象。
信风是指低空中从热带地区刮向赤道地区的行风，在北半球被称为“东北信风”，南半球被称为“东南信风”，住在南美洲的西班牙人，利用这恒定的偏东风航行到东南亚开展商务活动。因此，信风又名贸易风。
1、拉尼娜现象的征兆是飓风、暴雨和严寒，它与“厄尔尼诺”现象均会使全球气候出现严重异常。
2、拉尼娜一般出现在“厄尔尼诺”之后，通常情况下两种现象各持续一年左右。然而1998年开始出现的“拉尼娜”现象却持续了两年，直到(2000年)6月才开始逐渐减弱。
3、拉尼娜和厄尔尼诺都是自然现象，在太平洋、大西洋和印度洋都会出现，却截然相反。厄尔尼诺是指热带海洋温度异常和持续变暖，拉尼娜指的是热带海洋温度异常和持续变冷。
4、厄尔尼诺出现的周期并不规则，平均每4年一次。出现厄尔尼诺现象的第二年，都会出现拉尼娜现象，有时拉尼娜现象会持续两三年。
5、拉尼娜现象的影响包括使美国西南部和南美洲西岸变得异常干燥，并使澳大利亚、印度尼西亚、马来西亚和菲律宾等东南亚地区有异常多的降水量，以及使非洲西岸及东南岸、日本和朝鲜半岛等东北亚地区异常寒冷。
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