现代的人们对自然保护区都不会感到陌生，这类用于保护各种重要生态系统、濒危物种，以及有重要科学价值或美学价值的自然遗产的特殊区域，已经越来越多地引起了社会的重视，成为人们向往的地方。就其历史而言，它非常年轻，在我国尤其如此。虽然上个世纪初就有人提出将清代的皇家猎苑——承德的“木兰围场”设为象美国黄石公园那样的自然保护区，但在当时社会形势下，这种建设根本无法进行，只能留待来日。
上个世纪中叶，由于秉志、钱崇澍等数位科学家的提议，我国开始设立自然保护区，随着近年来社会对自然环境的日益关注，这项事业在我国发展很快，到2001年底，我国已经设立各种自然保护区1551多个，约占国土面积12.9%，其中有国家级自然保护区171个。使我国85%的陆地生态系统类型、85%的野生动物种群和65%高等植物群落类型。国家重点保护的300余种珍稀濒危野生动物、一百三十多种珍贵树木的主要栖息地、分布地得到了较好保护。这众多的保护区犹如一粒粒明珠镶嵌在祖国的锦绣大地之中。它们各具风采，绮丽多姿。
最早的自然保护区
在我国众多的自然保护区中，广东鼎湖山自然保护区是最“年长”的一个。它建于1956年。由中国科学院华南植物所领导，保护对象是南亚热带常绿季雨林，面积1133公顷。相对于后建的大多数保护区而言，这是范围较小的一个。
鼎湖山位于肇庆市的东北郊，这里气候温暖湿润，分布着颇具地域特色的亚热带季风常绿阔叶林，有“绿色明珠”之称。面积虽然不大，却分布着1700余种的高等植物。其中包括高大挺拔，木材坚硬的国家一级保护植物格木，还有银杏、树蕨（桫椤）等其它美丽的珍稀树种。鼎湖山的动物种类也不少，据不完全统计，这里有30多种陆生哺乳动物，包括金钱豹、鬣羚等国家重点保护动物；鸟类也有100多种，其中有白鹇等著名的观赏鸟类。此外还有爬行动物30多种。鼎湖山早就是粤中名胜。这里处处峰峦叠翠，更有飞瀑流泉，参天大树和绚丽的山花，还有庆云寺等著名的人文景观。因此，这个保护区也是一处瑰丽迷人的风景区。
“虫子”最多的自然保护区
身为福建人，老有件事琢磨不透，就是福建为何简称“闽”。 后来终于悟出点原因，很可能是东海之滨这块山高林密的地方，古时候“虫子”比较多，可能象现在武夷山的情形。
武夷山逶迤绵亘在福建的西北的边境上，犹如福建的一道围墙。其主峰黄岗山海拔2158米，是我国大陆东南最高峰。这里众多的山峰和峡谷构成非常复杂的地形。由于山峰海拔较高，形成一个天然的气候屏障，冬季阻挡了来自北方的冷空气，夏季则截留了大量暖湿的海洋气团。自然条件的优越，使这里发育着郁郁葱葱的阔叶林。加之，不同的高度有不同的小气候类型和生态条件，因此，不但植物垂直分带明显，而且不同类型的动物种类也特别多。既有很多属于东洋界的动物种类，也有不少属于古北界类型的动物类型。1979年，以崇安的挂墩和邵武的大竹峦等海拔1800余米的地方为中心的方圆500多平方公里的山区被设立为自然保护区。它的东部虽有海拔较低号称“奇秀甲东南”的小武夷山（即武夷山风景区），但大部分地区比较偏僻，是我国东南地区天然植被保存最完好的地区，森林覆盖率很高。
研究动物区系的学者都知道，武夷山是著名的动物模式标本的圣地。上个世纪30年代德国人克拉帕理奇(J. Krapperich)寻访到挂墩，在那里采集到16万号的昆虫标本，德国昆虫学家据此发表了大量的新种。据调查，在我国共有32个目的昆虫，在这里可以发现31个目，后者分属300多个科，估计种数在2万以上。我国特有的金斑喙凤蝶、宽尾凤蝶都可见于此。无庸置疑，武夷山是名副其实的昆虫王国。这里不但昆虫多，“爬虫”也多。这里出产的爬行类动物达70多种，两栖类30多种。著名的有丽棘蜥、角怪（崇安髭蟾）。说到这里，有个美国学者值得一提，此人叫蒲伯(C. H.Pope)。他在上个世纪20年代曾在武夷山收集过大量的动物标本，尤其是爬行类和两栖类动物标本，后来他在《中国爬行动物》一书中认为，武夷山的挂墩和三港一带是了解中国两栖爬行类动物的钥匙。
由于“虫”多的缘故，招来的鸟也多，据统计这里的鸟类有400余种。仅挂墩一地就记载过160种，其中有40种是当地发现的新种，如挂墩鸦雀、白额山鹧鸪等。19世纪末英国人拉陶齐(J.de La Touche)从福州雇人给他在武夷山区收集到许多鸟类标本。为他后来撰写的《华东的鸟类》一书，提供了丰富的素材。当然，掀开武夷山这个世界罕见物种基因库面纱的不是上面提到的那些西方学者，而是一个法国传教士谭微道，他于19世纪70年代在那里采集到包括猪尾巴老鼠等大量的新奇物种后，很快使武夷山扬名于世，成为动物学家向往的地方。
最大的自然保护区
我国最大的自然保护区是2000年8月设立、位于西北青海玉树地区的“三江源”保护区，面积达31.8万平方公里。 “三江源”顾名思义就是三条江河的源头。这三条江河可谓举世闻名，分别是长江、黄河和澜沧江（在境外称湄公河）。“三江源”原先也叫“江河源”，这里地处青藏高原，是著名的世界屋脊。周围有巍峨的昆仑山、可可西里山和巴颜喀拉山等著名的山脉，平均海拔4000多米。这里雨雪相对丰沛，众多的冰川、湖泊和沼泽提供了长江15%、澜沧江25%和黄河49%的水量。滔滔江水急剧东流，宛似自天而下。因此长江在这里有“通天河”之称；诗仙李白“黄河之水天上来”之“断言”在此也得到印证。在这里设立保护中华民族水源的保护区，意义显而易见。
因为地理上的差异，“三江源”的景观和上述东南武夷山清新秀丽绝然不同，这里气候严酷，草木难长，不论是昆虫和爬虫都极稀少。呈现给人们的是高山莽原中大川倾泻的壮阔恢弘，一派充斥远古气息的蛮荒之美。尽管这里“高处不胜寒”，但决非了无生机。一些生命力极强的野生动物非常喜欢在此徜徉。兽类中有号称“高原之舟”的野牦牛、有“一角兽”之称的藏羚羊（有人认为是麒麟的原形），憨态可掬的棕熊，还有善于驰骋荒原藏野驴、白唇鹿、鹅喉羚，以及高山居民雪豹、北山羊、盘羊等。鸟类除很有地域特色的黑颈鹤外。还有藏雀（Kozlowia roborowskii）、棕草鹛(Babax koslowi)和藏鵐(Emberiza koslowi)，等非常罕见的种类。另外，还产著名中药冬虫夏草。
这里的居民笃信佛教，他们对动物的友善，使这一地区曾经是上述野生动物的乐园。19世纪70年代，著名的俄国探险家普热泽瓦尔斯基(H.M.Przewalski)在长江源头旅行的时候，发现当地有大量的野驴、白唇鹿等大型兽类，它们根本不怕人；河流湖泊中众多的鱼类也一样不知道惧怕人类（藏民不食用鱼类）。后来随着外来人口不断增多，加上动物的毛皮等有很高的经济价值。江河源的动物不断被猎杀。最令人震惊的是上个世纪90年代末的数年里，一些不法之徒对藏羚羊的猖狂偷猎。随着保护区的建立和管理制度的完善，这里血腥渐退，正在恢复往日的安宁。
最圣洁的自然保护区——长白山
长白山位于我国东北与朝鲜的交界处，作为保护区的部分在吉林省的安图、抚松县境内，面积1900多平方公里。它建立于1960年，是我国最早设立的自然保护区之一。长白山的主峰白头山海拔2700多米，原是一个火山口。近三百年来数次喷发，熔岩覆盖在火山口周围，造就了一座座雄奇的山峰，以及周围的怪石和温泉。火山沉寂后，火山口积水成湖，形成湛蓝深邃的天池。它也是三江之源，这三江分别是松花江、图们江和鸭绿江。
长白山是一处保存比较完好的湿润山地生态系统，有皑皑雪山，更有茫茫林海，是欧亚大陆北半部山地生态系统的典范。它是诸多植物的荟萃之所，珍禽异兽依恋的故乡。已知植物种类1500多种，其中包括树干高大，亭亭玉立的美人松（长白赤松），还有深受国人推崇的野生人参、北五味子。动物则有美丽的东北虎、金钱豹、猞猁、紫貂、棕熊，以及黑熊、马鹿、麝等50多种兽类。原先一度认为在东北已经消失的野生梅花鹿，据近年的考察，不但仍然在保护区生存，而且得到良好的发展。此外，还有中华秋沙鸭、黑鹳、金雕和鸳鸯等270种鸟类，及不少爬行动物和鱼类。
长白山确实是非常神圣动人的名字，对于当地的少数民族而言，这是祖宗的发祥地，唤起的是某种悠长、深远而又纯洁的宗教情感；对于酷爱大自然和热衷旅游的人们而言，无疑会对那里一望无际的森林，浪漫的山花，静谧的天池，炽热的温泉、飞流的瀑布，还有奇峰巨石产生不尽的遐想；对钟情资源的商人而言，联想到更多的也许是那里的三件宝——人参、貂皮、鹿茸角。而对生态学家而言，这里是观察、研究生物多样性，生物和环境依存关系的圣地。
最具规模的热带雨林自然保护区
我国热带雨林的面积占森林比例很小，只在海南和云南有分布。位于我国西南的云南是我国动植物种类最为丰富的地方，我国几乎一半的高等动植物种类可以在此找到。地处滇西澜沧江河谷盆地的西双版纳热带雨林自然保护区，更是以其得天独厚的气候条件繁衍着众多的生物种类著称。这个保护区1958年设立，地处景洪、勐海和勐腊三县，面积2400多平方公里。这里地处热带北缘，具有干湿交替的季风气候，孕育着繁茂的热带雨林，堪称动植物的王国。
西双版纳生活着5000余种高等植物。它们中不但有东南亚热带雨林的代表植物望天树、毛坡垒、版纳青梅等，而且有古老的树蕨、苏铁，以及肉豆蔻和野生黄瓜等珍稀植物。奇妙的森林景观让人流连忘返，我国最高的树木望天树（高达70米）及其变种擎天树直冲霄汉，四数木的板状根直立如屏，木菠萝（菠萝蜜）、木奶果、番荔枝在老茎上密生果实，都让人大开眼界。此外，这里还有众多美丽的附生兰科植物和蕨类植物，更有粗大无情的绞杀植物。各种新奇的生物现象让人目不暇接。
西双版纳的动物资源也异常丰富，除当地傣族民众喜爱的吉祥动物大象和孔雀之外，还有野牛、印支虎、白颊长臂猿、懒猴、鼷鹿、犀鸟、原鸡、绿鹦鹉、陆龟、巨蜥、飞龙（裸耳飞蜥）、鱼螈等等。计有兽类100余种；鸟类400余种，其中包括云南特产的鸟类70种；两栖类30余种，爬行类约60种，鱼类近100种。有相当部分是我国稀有的珍贵种类，被列为国家重点保护的有100余种。
最美丽的自然保护区
我国的自然保护区，绝大多数风景优美，令人神往，但又有谁曾想到美如仙境，最让人陶醉的山水被造物深藏在岷山峻岭中。上个世纪前期，一些蹀躞于那一地区的西方人似乎就领略到这一点。长期在我国西部漫游的美国人洛克( J. Rock)认为陇南迭部的风景之优，堪为伊甸园。而长期在川西北旅行的英国人威尔逊，则对拥有黄龙和雪宝顶（岷山主峰）的松潘地区情有独钟。他曾经记述过黄龙“五光十色魅力非凡的水景。”认为那里的瀑布和覆被涟漪、绵延数里的地表钙华，“展示着最旖旎的风光。”（《中国——园林之母》）他可能是最早记述黄龙奇观的学者。因对那一地区美妙风光的深刻印象，加上对那里淳朴的民风，丰富的物产的留恋，他甚至说：“如果我应当生活在中国西部是命运的安排，我最希望生活在松潘。”
古人云：“西南山水，以川蜀最奇”。黄龙和九寨沟的展现，都足以表明这一点。黄龙风景区在松潘县境内，海拔3000米以上，是最高的风景名胜之一，它的最大特色是地表钙华，面积700平方公里，主要景观集中在威尔逊描述的黄龙沟。那里五光十色的水景与周围的瀑布、雪山、原始森林掩映生辉，构成当地雄奇、峻美、清冽的旷古风光。人们美称其为“人间瑶池”、“世界奇观”。由于海拔高，这里植物垂直分布明显，植物种类繁多。同时也为众多动物提供了庇护地和觅食的场所。它们中有大熊猫和金丝猴等。自1983年被设立为自然保护区后， 1992年它被批准为世界自然遗产。
九寨沟地处岷山山脉的南麓，以众多的湖泊和瀑布及多姿的森林构成秀丽的景色。1978年被设立为自然保护区。它是我国第一个为保护美丽的自然风景而建的保护区。
九寨沟占地约600平方公里，是一条纵深60多公里、高耸而秀美的山谷。这里的高山峡谷，多有绿树珍禽，最为独特迷人的风光是犹如天仙洒落大地的一个个璀灿明珠似的湖泊。这100多个清澈碧绿、形态各异、优雅动人的湖泊，与银妆素裹的雪山，明净如洗的蓝天和色彩斑斓的植被构成一幅幅瑰丽神奇的美景，使人仿佛置身于仙境。在这如诗如画的天然园林中，繁育着众多早已扬名于世界的珍禽异兽。它们中有姿态优美的白天鹅，形态奇特的蓝马鸡，当地人称为花熊的大熊猫，还有别号九节狼的小熊猫；有出没于高山峻岭的扭角羚，更有跳跃嬉戏于丛林之上的金丝猴。无怪乎九寨沟为外界所知不久，便引来无数游人，被爱好大自然的人们称作是“人间天堂”。
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