劳动节源于美国芝加哥城工人大罢工。1886年5月1日，芝加哥的二十一万六千余名工人为争取实行八小时工作制而举行大罢工，经过艰苦的流血斗争，终于获得了胜利。为纪念这次伟大的工人运动，1889年7月第二国际宣布将五月一日定为国际劳动节。
新中国成立以后，中央人民政府政务院于1949年12月将5月1日定为法定的劳动节，全国放假一天。
中国人民庆祝劳动节的活动可追溯至1918年。那年，一些革命的知识分子在上海、苏州、杭州、汉口等地向群众散发介绍“五一”的传单。1920年5月1日，北京、上海、广州、九江、唐山等各工业城市的工人群众浩浩荡荡地走向街市、举行了声势浩大的游行、集会，这就是中国历史上的第一个五一劳动节。解放后，中央人民政府政务院于1949年12月将五月一日定为法定的劳动节，届时全国放假3天。
在美国，工人们每天要劳动14至16个小时，有的甚至长达18个小时，但工资却很低。他们知道，要争取生存的条件，就只有团结起来，通过罢工运动与资本家作斗争。
1866年，第一国际日内瓦会议提出八小时工作制的口号。
1877年，美国历史上第一次全国罢工开始了。工人阶级走向街头游行示威，向政府提出改善劳动与生活条件，要求缩短工时，实行八小时工作制。随着罢工人数的增多，迫于工人运动的强大压力，美国国会被迫制定了八小时工作制的法律。
但是有些资本家不予理睬，工人们依然备受剥削。1884年10月，美国和加拿大的八个国际性和全国性工人团体，在美国芝加哥举行一个集会，决定于1886年5月1日举行总罢工，迫使资本家实施八小时工作制。由于参与人数众多，美国工业受到重创。之后被警察镇压下去。
为纪念这次伟大的工人运动及抗议随后的宣判，在世界范围内举行了工人的抗议活动。这些活动成为了“国际劳动节”的前身。
1889年7月，在恩格斯组织召开的第二国际成立大会上宣布将每年的五月一日定为国际劳动节。
劳动节各地习俗
中国
1949年12月将5月1日定为法定的劳动节，全国放假一天。
2008年起，五一黄金周变为五一3天小长假。
美国
美国政府自行规定每年9月的第一个星期一为劳动节。
每逢9月的劳动节，美国人可以放假一天。
俄罗斯
“五一”这天，俄罗斯全国放假。
日本
从4月29日开始，日本就已经进入了“黄金周”。
加拿大
同为北美国家，加拿大与美国一样也是在每年9月的第一个星期一庆祝劳动节。
泰国、秘鲁
泰国将每年的5月1日确定为国家的劳动节，泰国全国统一放假一天。和泰国的情况比较类似，南美国家秘鲁也规定5月1日为国家的劳动节，而且全国放假一天。
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