1968年1月31日，越南农历新年初二。
尽管处于南北内战之中，但根据过去几年的惯例，双方都会遵守春节临时停火协议，好好过个节。整个南方沉浸在节日氛围中，一半的军人警察正在放假。为迎接新年，南越当局临时解除了燃放烟花炮竹禁令。
凌晨，首都西贡大街上突然“轰隆”作响，不少民众误以为有人放鞭炮庆新年，随着响声越来越剧烈，听出街上混杂着AK-47点射的声音，这才明白战争爆发了。战争不仅爆发，而且是越战期间最大的地面军事行动——越共著名的 “春节攻势”。
在1968年1月30日，越共军队已进攻了南部六个城市，美军和南越军虽取消了停火，命令部队进入战备状态，但他们似乎习以为常，认为这不过是一场局部进攻，戒备仍相当松弛。真正的战争在初二凌晨3点才打响，超过8万越共正规军在游击队配合下，突然对南越100多个城镇同时发起全面总攻。西贡的总统府、机场、国家电台、美国大使馆、军营成为重点攻击目标，战况激烈。
这场战役致使1000多美军和近5000南越军人阵亡，越共士兵伤亡估计在4万左右，平民伤亡不计其数。有些地方的战斗只持续了几天，而旧都顺化的争夺战持续20余天，几乎化为废墟，12万平民无家可归，6000多人失踪。
春节攻势成为越战的转折点，其惨状通过媒体传回美国，震撼了民众。当年3月，总统约翰逊即表示美军将逐步撤出越南，并放弃总统竞选，越战成为当年总统大选的热门议题。
1968年2月1日西贡街头战斗中，南越国家警察总长阮玉鸾（曾在南越军中服役，军衔为准将）正率部防卫一所医院，他的部下带来一名越共上尉阮文林（音译），经过简短问话后，阮玉鸾拔枪朝着对方头部射出一发子弹，身旁的美联社记者亚当斯迅速抓拍这一场景，全国广播公司（NBC）记者恰好也录下了这段视频。
亚当斯发回国内的标题是：《阮玉鸾将军对越共上尉执行死刑》。第二天，美国各报均把此照片登在头版醒目位置，全国广播公司在晚间播放了视频，脑袋开花，鲜血四溅的场景刺激了美国公众。未经判决便在街斗执行死刑在美国人看来，是漠视生命的残忍行为，何况对方穿着平民服装，美国各界为此事之争议持续数年。
这则新闻很快促使学生反战示威升温，逐渐遍及美国各大城市，尤其欧洲左翼人士更把照片奉为反战经典标志。一年之内，支持这场战争的美国公众从41%下滑到37%，此后各年一路走低，反战人士中有很大一部分并非不支持“自由之战”，而是厌恶了美国政府久拖不胜。
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