辣椒素((反式) 8-甲基-N-香草基-6-壬烯酰胺)是辣椒的活性成分。它对哺乳动物包括人类都有刺激性并可在口腔中产生灼烧感。
辣椒素和与其相关一些的化合物并称为辣椒元，它们是辣椒产生的次级代谢产物，可能为了对草食动物形成威慑。一般鸟类都不对辣椒元敏感。纯辣椒素是一种斥水亲脂、无色无嗅的结晶或蜡状化合物。
辣椒素是辣椒中的主要辣椒元，二氢辣椒素位居第二。 这两种化合物的辣度差不多是降二氢辣椒素、高二氢辣椒素与高辣椒素的两倍。不同纯辣椒元的稀溶液可以给人带来不同的辛辣感，但其浓溶液无此感觉。据《扬州日报》报道，美国化学学会近日公布的一项最新研究成果显示，辣椒中富含的辣椒素能够燃烧脂肪，起到减肥作用。
此前曾有研究认为，辣椒素可减少热量摄取，降低血脂水平，具有抑制肥胖的作用，但没能揭示辣椒素产生这种功效的机制。
在研究过程中，美国化学学会的研究人员分别给两组实验鼠喂食添加辣椒素和不添加辣椒素的高脂肪食物。结果发现，进食含辣椒食物实验鼠的体重减轻了8%，其体内脂肪中至少有20种主要蛋白的水平发生了变化。研究人员认为，辣椒素是通过诱发动物体内某些蛋白发生变化来抑制脂肪堆积和减轻体重的。
1.食品
因为辣椒素触碰到人类体表时将产生灼热感，所以其常被运用在食材中作为香味或灼热感(辛辣感)的来源。
食物中灼热感的程度的测量是借由史高维尔指标来测定的。
因为辣椒中辣椒素的浓度含量不高，在安全的考量下辣椒遂成为典型辣椒素获得的来源。
减轻口喉中灼热感最好的方法就是服用冷食或是冷饮，像是优酪乳、冰激凌或是牛奶;或可补充甜食，如果汁、糖或糖果。
因为纯辣椒素是难溶于水但是可溶于油脂类及纯酒精的，所以常见的建议是吃含油的食物，像是奶油面包、全脂牛奶或是发泡奶油以减轻灼热感(假设含油食物可带走辣椒素)。
但这些手法的有效性仍为可疑，因为即使不做任何的处理，灼热感仍会慢慢的消失掉。
2.医疗
可消炎、止痛、治疗肌肉酸痛等。
3.非致命武器
辣椒素也被应用在防暴装备胡椒喷雾中，当喷雾喷中示威人士身体部分时，尤其眼部、黏膜，会使示威者感到非常痛苦。
大量的辣椒素可成为致命毒物，人体在吸取过量辣椒素后，会出现呼吸困难、蓝皮肤及抽搐等症状。在可摄取量方面，儿童比成年人少得多。
在印度，一些杀婴案件的凶手是用辣椒素把婴儿辣死的。
4.杀虫
辣椒素也用于杀虫，包括昆虫和其他动物。例如有人把辣椒晒干并磨碎，然后放进雀鸟的饲料内，由于雀鸟不怕辣，松鼠却害怕，因此可用来驱赶松鼠。
辣椒素是通过初级传入神经元末梢和胞膜上特殊的分子受体介导产生作用的，这一受体被称为辣椒素受体，又称香草醛体(vanilloid receptor，VR1)。Caterina等成功地培育出敲除VR1基因的小鼠，无VR1的小鼠可以存活，而且有繁殖力，其外形、大体解剖、体质量、运动和行为与正常小鼠没有区别。
VR1阴性小鼠对皮下注射辣椒素、喝辣椒水无疼痛抗拒行为，几乎不表现出温度过敏的反应，热力致痛反应减弱，但对伤害性机械刺激反应正常。体外培养的VR1阴性小鼠的初级感觉神经细胞对各种有害刺激的反应都严重削弱。
因此有人认为VR1在多型伤害性刺激的传递中起关键作用，甚至认为VR1对痛觉是必不可少的。
辣椒素能够起到降血压和胆固醇
香港中文大学进行的研究发现，辣椒和胡椒中的辣椒素能够起到降血压和胆固醇的功效，进而在很大程度上预防心脏病。
心脏病已经成为发达国家的第一健康杀手。辣椒素是辣椒的活性成分，正是这种化合物让我们吃辣椒时产生灼烧感。这种化合物能够影响与胆固醇水平和血管健康有关的基因和其他机制。
辣椒素抑制导致动脉收缩基因的活动
研究发现辣椒素能够通过减少堆积以及加快分解和排泄的方式降低有害胆固醇水平。
此外辣椒素还能够抑制一种导致动脉收缩的基因的活动。
动脉收缩导致流入心脏以及其他器官的血量减少。通过抑制这种基因的活动，肌肉能够得到放松和扩张，进而提高血量。
辣椒素改善一系列与心脏和血管健康
研究发现辣椒素能够改善一系列与心脏和血管健康有关的因素。
不过并不建议人们过量食用辣椒。合理的饮食结构需要做到平衡。人们必须清楚地意识到，辣椒并不能代替经过临床检验并证明有效的处方药 。
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