左派"（或左翼）、"右派"（或右翼）来自法语。史学界普遍认为"左派"和"右派"这一对词语诞生于18世纪末的法国大革命。
政治术语中左和右的概念起源于法国大革命时期。在1791年的制宪会议上辩论时，拥护激进革命的人恰好坐在议会的左边，而主张温和的保守派(立宪派)恰好坐在主持人右边，于是，人们习惯上将革命的一派称为“左派”，反对革命的一派称为“右派”。后来，马克思、恩格斯在创立科学社会主义理论时从这一含义中引申为右派即资产阶级反动派，左派即无产阶级革命派。
1789年法国资产阶级革命爆发，在制宪议会上，第一等级教士和第二等级贵族的议员与处于第三等级的资产阶级、城市平民、工人和广大农民的议员展开了激烈的斗争。同年9月的制宪议会会议上，第一、二等级的议员大都坐在议会右边的席位上，而第三等级的议员占据了左边的席位。这个颇具戏剧性的历史场面本是偶然形成的，但反映到语言中，在词汇中便出现了"左派"与"右派"这一对政治概念。一般来说，右是指思想落后于实际，不能随变化了的情况前进，企图开历史倒车的思想和行为。在政治上往往表现为或是反动的，投降的或是悲观的、保守的。这种思想就是右倾机会主义，持有这种观点的人被称为右派。如在第一次国共合作时，我党公开反对的是国民党右派分子。后来又出现了对反革命势力妥协退让而葬送革命的陈独秀右倾机会主义。与右相对的左，是指革命的、思想进步的，如德国十一月革命的领导者斯巴达克团，就是德国社会民主党的左派，是德国共产党的前身。又如国民党内部积极支持国共合作建立革命统一战线的何香凝、廖仲恺等都是国民党左派。在文化战线上，积极投身革命的是“左翼作家联盟”。
这就产生了在政治上区分左右的第一层含义：左派是指站在地位比较低的阶级一边的人，右派是指站在地位比较高的阶级一边的人。当今社会封建贵族阶级已经退出历史舞台，社会上主要是无产阶级与资产阶级对立，中间是小资产阶级。所以当前的左派主要是支持无产阶级和小资产阶级利益的人，右派则代表大资产阶级利益。左派与右派的划分是相对的，封建时代资产阶级还没有成势，所以是包含在左派一边的，但是今天他们已经财大气粗占据了社会的统治地位，所以通常被归入右派阵营；小资产阶级在革命队伍内部习惯性地要用自私自利的思想与无产阶级发生冲突，则又会成为革命队伍内部的右派。
左派由于社会地位比较低，通常主张变革，所以"左派"一词又有进步的含义，而"倒退"保守者称为"右派"。这就是政治上左右划分的第二层含义。
左翼政党强调社会平等重于经济增长，他们一般信仰马克思主义，反对资本主义。如欧洲各国的社会党、社会民主党和共产党。
右翼政党追求的目标是经济增长重于公平，追求总体经济成就和个人自由的最大化。右翼政党一般由资产阶级和社会上层人士组成，他们信仰古典自由主义和保守主义，维护资本主义，推崇欺压弱小民族的民族主义。如英国保守党、美国共和党等
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