预警飞机与普通飞机的主要差别是预警飞机的机身上多背了一个蘑菇状的大圆盘。这个大圆盘实际上就是特制的天线罩。圆盘直径达7米多。飞机上的搜索雷达和敌我识别器的天线就安装在圆盘里。别看大圆盘的个头大,显得很笨重,但它每分钟却能绕轴旋转6圈,可以进行360°的各个方向扫描搜索。也就是说,它的“眼睛”很敏锐,只要来扫描几圈,就能发现山区、平原和海洋上空作低空飞行的各种活动目标,而且还能看到地面的坦克、卡车的调动,以及雷达和导弹阵地的布防等情况,甚至能看到潜艇的通气管和潜望镜。向上它还可以同太空里飞行的人造地球卫星联系,进行协同配合。作战时,在高空飞行的预警飞机可以跟陆、海、空军各参战部队直接联系,协同作战,统一指挥,以最快的速度协调整个战场的活动,诸如进行防空、侦察、空运、营救、护航和空中支援等各种活动。实际上,这等于把一个指挥中心搬上了天空,成为兼管“警戒、控制、通信”3项任务的空中指挥所。预警飞机在高空中,看得远,因而它指挥和监视的范围就大多了。对于高空目标,它的探测距离是500-600千米,最远可达900多千米;对于低空目标,探测距离为300-400千米。它还能同时发现300多个机载或地面雷达,准确地测定它们的方位,指挥无人驾驶飞机进行电子干扰,或者指挥反雷达导弹摧毁敌方雷达阵地。预警飞机上装的电子侦察设备,能同时跟踪和识别250个目标,并能很快地计算出其中的15个目标的各种参数,引导自己一方的飞机对目标进行攻击。因此,预警飞机是现代战争中理想的空中指挥所。
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