56式冲锋枪实际是一把突击步枪，之所以被称为冲锋枪，其实和传统有关，这个传统从旧中国带来。在栓动步枪时代，标准的精锐步兵班一开始装备又有9-10枝步枪和一挺轻机枪。后来，旧中国的一些军阀为了优化步兵班火力，一个班又装备了一两支手提机枪（冲锋枪），比如阎锡山的晋军。甚至还出现步枪、冲锋枪、小钢炮混编的部队，川军郭勋祺部的步兵排，一个班装备7.9㎜步枪，一个班装备冲锋枪，最后一个排装备迫击炮。一个单位装备了冲锋枪、步枪和迫击炮，形成了步兵近程、中程、远程的火力覆盖，优化了步兵分队的火力。
二战中的西方各国的步兵班也调整了一战以来的武器配置。比如德国步兵班拥有一挺通用机枪、7-8支步枪，一支冲锋枪和一支手枪，冲锋枪给班长使用。美军的标准步兵班装备表中没有冲锋枪编制，但在战时会得到盖德或者汤姆孙冲锋枪的支援。
抗战初期，中国各路军队中，有大量的“花机关”、（仿）汤姆孙等冲锋枪。不过，很多此类自动武器被集中起来编组成手枪营、团甚至旅，形成一支精锐的突击力量。不过在野战中，日本相对完备的轻武器配置，让射程不占优势的手枪部队无法接近。到了抗战后期，中国驻印军等精锐部队的步兵班每班编入了1-2支M1汤姆逊冲锋枪（全连18支），这使部队的近战火力得到了极大的提升。
到了解放战争时期，国民党军的冲锋枪等轻武器数量更多，国内还在1947年后生产了大量仿盖德冲锋枪（36式）。基层步兵班能够得到冲锋枪的装备。这种火力配置被解放军步兵班借鉴，被证明是有效的。一直到后来的朝鲜战争，志愿军的步兵班会装备2-3支50式或者波波莎冲锋枪。栓动步枪+轻机枪+冲锋枪的组合，影响了建国后的步兵班作战思路。
56式枪族装备部队后，继承了战争年代的步兵班模式，一个班两支56式冲锋枪（实际为自动步枪），一挺56式轻机枪，若干支56式半自动步枪，战时根据任务和敌情加强火箭筒等步兵武器。实际上，56式冲锋枪的造价也低于56式半自动步枪，并非装备不起，只不过是传统思路的原因。
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